From the Desk of: Valerie

March 7

Hello Dr. Z.—

So, you want to know about lesson planning? Well, let me tell you—it isn’t always as easy or as logical as the textbooksmake it out to be. This is something I have had to learn the hard way—because with 35 squirmy eighth graders in eachof my science classes, many whose hormones are rising here in the spring and all—well, you just can’t afford to come toschool unprepared—and live to tell about it, that is. I can’t always think in the “heat of the battle.” I have to have therelevant vocabulary terms listed out, and at least the words I am going to use to explain them, or I end up getting my“mords wixed up!” Then I can relax and let the planned activities just flow. But, not just any activity—it has to relate towhat we are doing in science or they start to just “blow it off.”

So, I find lesson planning to be difficult, but necessary. I work mainly from the eighth-grade science syllabus and the unitplans that we put together with other science teachers from the district last fall. I developed a lesson plan form that Isaved as a template in Word, so it comes up each time as a blank document and it automatically saves to a differentname without locking up my original form. I plan for one week at a time—sometimes two, if I have the time, and try tomake sure I know what I am doing in general the next week by Friday of each week. That way I can enjoy the weekendmore, and not have that feeling of dread that used to hit on Sunday afternoon. Next year should be easier, since I willhave most of the details already developed, and can modify the lessons depending on the students and what I have towork with, instead of starting from scratch.

The models for lesson planning that we learned at university are useful, and I have tweaked them a bit to make themrelevant to my own teaching context. I know (and have been taught over and over again) that one plans from theobjectives and the assessment, and then develops the activities to match. While this works to keep me focused, I stillthink about the activity, or how to teach the objective, while planning the assessment, because for me it really is arecursive process. Like, how can you unpack a standard if you have no idea about what the student could be doing todemonstrate that understanding?

Another thing that makes planning easier for me is to get a weekly routine that I can use to structure the learningobjectives and assessment around. For example, Monday I introduce a new concept (or bring in new informationregarding a concept from the week before), and plan for a demonstration, some lecture, some discussion, and a jigsawgroup or two. So the learning objectives and assessments for that day focus on an NGSS disciplinary core idea, and theability to explain the concept in one’s own words. For example, the core idea for these next two weeks is:

Plate tectonics is the unifying theory that explains the past and current movements of the rocks at Earth’s surfaceand provides a framework for understanding its geologic history. (ESS2.B Grade 8 GBE)

My objective for Monday’s lesson was for the students to explain the terms fault and plate boundaries, to define thevarious types of faults, normal, reverse, and strike slip, and the various types of plate boundaries, divergent, convergent,and transform. On Tuesday, I scheduled a lab activity that investigated the core idea presented on Monday. So theobjectives and assessments related to science and engineering practices (from the NGSS) applied to the topic, likeconstructing explanations. We took pieces of foam blocks and cut them to represent the types of faults and faultboundaries, and discussed concepts such as extension, moving apart, down-dropped blocks, and devised explanations ofwhat happens when these faults move, as in an earthquake. Wednesdays are research days. We took the essentialquestions from this part of the unit, the observations from the lab reports, and working in teams (usually four)formulated a specific question and organized an Internet research strategy—using the laptop carts that are reserved onthat day. We started with a site that allowed the students to chart the movement of land masses to better understandplate tectonics, and then they developed their own questions to research from there. Thursday is model-planning day—the teams report to each other on the results of their research and develop one visual model (2D or 3D) per team ofwhat they found in their research. The models must depict the cross-cutting concepts associated with that standard. Forexample, in the current unit (plate tectonics), the concepts they must show are either a pattern (like a numericalrelationship) or a scale (some concepts are too small to see, and others occur too slowly; they must show what scalethey are using). On Friday, each team presents the visual model and everyone submits an individually written report onwhat was learned. When planning, I match up the objectives and assessment strategies to the activity type, and thenschedule that objective for the corresponding day.

Is this the best way to do it? I don’t know. In an ideal world, Internet research and labs would be more spontaneous,driven by “teachable moments” as they arise. But I can only schedule a set of laptops one day per week—they are sharedwith other classrooms. And the lab is only available one day per week—so I have to plan carefully. Not only that—I havetwo students with disabilities in the fourth-period class, and several students throughout the day who struggleacademically, and at least ten students scattered among the classes who are eager, interested, and clearly ready foradvanced work. So, within these activity-scheduled days, I can plan for some predictable differences in advance. Forinstance, I always post my notes, PowerPoints, video clips, and websites that explain the same or similar concepts as thebook chapter to Edmodo, our course LMS, so the students can view them at home ahead of time or after class. Thosewho are still learning academic English or who read slowly can use computer screen readers to go over the informationone more time. On Wednesday, research day, students who want to explore advanced concepts can do so. And I try tomix the groups up so that each is as balanced as possible with each group having a mix of abilities.

So what planning model do I use? That also depends on the day, the objective, and the activity. I think that in eighth-grade science, given the resources and schedule that I have to work with, disciplinary core ideas (from the NGSS) arebest introduced with a direct-instruction approach. This seems to be the most efficient for me. And it matches what Iknow about teaching content—you have to start somewhere with science concepts—read, or listen, or view a video clip.We still explore and wonder using this type of lesson—I always have them develop a prediction or pose questions. Nowthat’s a hard one. They are so accustomed to trying to figure out correct answers, it is really hard for them to ask arelevant question. On Tuesday and Wednesday, I definitely use a 5E plan, since it fits so well with science, and it is moreof an inquiry-based approach. The students are getting used to it; at first, they just wanted me to tell them the answers. Iguess I use a social-interaction approach on Thursday and Friday, since they are primarily working in groups and haveto figure out how to report their findings.

Gotta go—team planning meeting in five minutes—see you Friday and we will catch up.

—Valerie

From the Desk of: Valerie

March 7

Hello Dr. Z.—

So, you want to know about lesson planning? Well, let me tell you—it isn’t always as easy or as logical as the textbooksmake it out to be. This is something I have had to learn the hard way—because with 35 squirmy eighth graders in eachof my science classes, many whose hormones are rising here in the spring and all—well, you just can’t afford to come toschool unprepared—and live to tell about it, that is. I can’t always think in the “heat of the battle.” I have to have therelevant vocabulary terms listed out, and at least the words I am going to use to explain them, or I end up getting my“mords wixed up!” Then I can relax and let the planned activities just flow. But, not just any activity—it has to relate towhat we are doing in science or they start to just “blow it off.”

So, I find lesson planning to be difficult, but necessary. I work mainly from the eighth-grade science syllabus and the unitplans that we put together with other science teachers from the district last fall. I developed a lesson plan form that Isaved as a template in Word, so it comes up each time as a blank document and it automatically saves to a differentname without locking up my original form. I plan for one week at a time—sometimes two, if I have the time, and try tomake sure I know what I am doing in general the next week by Friday of each week. That way I can enjoy the weekendmore, and not have that feeling of dread that used to hit on Sunday afternoon. Next year should be easier, since I willhave most of the details already developed, and can modify the lessons depending on the students and what I have towork with, instead of starting from scratch.

The models for lesson planning that we learned at university are useful, and I have tweaked them a bit to make themrelevant to my own teaching context. I know (and have been taught over and over again) that one plans from theobjectives and the assessment, and then develops the activities to match. While this works to keep me focused, I stillthink about the activity, or how to teach the objective, while planning the assessment, because for me it really is arecursive process. Like, how can you unpack a standard if you have no idea about what the student could be doing todemonstrate that understanding?

Another thing that makes planning easier for me is to get a weekly routine that I can use to structure the learningobjectives and assessment around. For example, Monday I introduce a new concept (or bring in new informationregarding a concept from the week before), and plan for a demonstration, some lecture, some discussion, and a jigsawgroup or two. So the learning objectives and assessments for that day focus on an NGSS disciplinary core idea, and theability to explain the concept in one’s own words. For example, the core idea for these next two weeks is:

Plate tectonics is the unifying theory that explains the past and current movements of the rocks at Earth’s surfaceand provides a framework for understanding its geologic history. (ESS2.B Grade 8 GBE)

My objective for Monday’s lesson was for the students to explain the terms fault and plate boundaries, to define thevarious types of faults, normal, reverse, and strike slip, and the various types of plate boundaries, divergent, convergent,and transform. On Tuesday, I scheduled a lab activity that investigated the core idea presented on Monday. So theobjectives and assessments related to science and engineering practices (from the NGSS) applied to the topic, likeconstructing explanations. We took pieces of foam blocks and cut them to represent the types of faults and faultboundaries, and discussed concepts such as extension, moving apart, down-dropped blocks, and devised explanations ofwhat happens when these faults move, as in an earthquake. Wednesdays are research days. We took the essentialquestions from this part of the unit, the observations from the lab reports, and working in teams (usually four)formulated a specific question and organized an Internet research strategy—using the laptop carts that are reserved onthat day. We started with a site that allowed the students to chart the movement of land masses to better understandplate tectonics, and then they developed their own questions to research from there. Thursday is model-planning day—the teams report to each other on the results of their research and develop one visual model (2D or 3D) per team ofwhat they found in their research. The models must depict the cross-cutting concepts associated with that standard. Forexample, in the current unit (plate tectonics), the concepts they must show are either a pattern (like a numericalrelationship) or a scale (some concepts are too small to see, and others occur too slowly; they must show what scalethey are using). On Friday, each team presents the visual model and everyone submits an individually written report onwhat was learned. When planning, I match up the objectives and assessment strategies to the activity type, and thenschedule that objective for the corresponding day.

Is this the best way to do it? I don’t know. In an ideal world, Internet research and labs would be more spontaneous,driven by “teachable moments” as they arise. But I can only schedule a set of laptops one day per week—they are sharedwith other classrooms. And the lab is only available one day per week—so I have to plan carefully. Not only that—I havetwo students with disabilities in the fourth-period class, and several students throughout the day who struggleacademically, and at least ten students scattered among the classes who are eager, interested, and clearly ready foradvanced work. So, within these activity-scheduled days, I can plan for some predictable differences in advance. Forinstance, I always post my notes, PowerPoints, video clips, and websites that explain the same or similar concepts as thebook chapter to Edmodo, our course LMS, so the students can view them at home ahead of time or after class. Thosewho are still learning academic English or who read slowly can use computer screen readers to go over the informationone more time. On Wednesday, research day, students who want to explore advanced concepts can do so. And I try tomix the groups up so that each is as balanced as possible with each group having a mix of abilities.

So what planning model do I use? That also depends on the day, the objective, and the activity. I think that in eighth-grade science, given the resources and schedule that I have to work with, disciplinary core ideas (from the NGSS) arebest introduced with a direct-instruction approach. This seems to be the most efficient for me. And it matches what Iknow about teaching content—you have to start somewhere with science concepts—read, or listen, or view a video clip.We still explore and wonder using this type of lesson—I always have them develop a prediction or pose questions. Nowthat’s a hard one. They are so accustomed to trying to figure out correct answers, it is really hard for them to ask arelevant question. On Tuesday and Wednesday, I definitely use a 5E plan, since it fits so well with science, and it is moreof an inquiry-based approach. The students are getting used to it; at first, they just wanted me to tell them the answers. Iguess I use a social-interaction approach on Thursday and Friday, since they are primarily working in groups and haveto figure out how to report their findings.

Gotta go—team planning meeting in five minutes—see you Friday and we will catch up.

—Valerie

From the Desk of: Valerie

March 7

Hello Dr. Z.—

So, you want to know about lesson planning? Well, let me tell you—it isn’t always as easy or as logical as the textbooksmake it out to be. This is something I have had to learn the hard way—because with 35 squirmy eighth graders in eachof my science classes, many whose hormones are rising here in the spring and all—well, you just can’t afford to come toschool unprepared—and live to tell about it, that is. I can’t always think in the “heat of the battle.” I have to have therelevant vocabulary terms listed out, and at least the words I am going to use to explain them, or I end up getting my“mords wixed up!” Then I can relax and let the planned activities just flow. But, not just any activity—it has to relate towhat we are doing in science or they start to just “blow it off.”

So, I find lesson planning to be difficult, but necessary. I work mainly from the eighth-grade science syllabus and the unitplans that we put together with other science teachers from the district last fall. I developed a lesson plan form that Isaved as a template in Word, so it comes up each time as a blank document and it automatically saves to a differentname without locking up my original form. I plan for one week at a time—sometimes two, if I have the time, and try tomake sure I know what I am doing in general the next week by Friday of each week. That way I can enjoy the weekendmore, and not have that feeling of dread that used to hit on Sunday afternoon. Next year should be easier, since I willhave most of the details already developed, and can modify the lessons depending on the students and what I have towork with, instead of starting from scratch.

The models for lesson planning that we learned at university are useful, and I have tweaked them a bit to make themrelevant to my own teaching context. I know (and have been taught over and over again) that one plans from theobjectives and the assessment, and then develops the activities to match. While this works to keep me focused, I stillthink about the activity, or how to teach the objective, while planning the assessment, because for me it really is arecursive process. Like, how can you unpack a standard if you have no idea about what the student could be doing todemonstrate that understanding?

Another thing that makes planning easier for me is to get a weekly routine that I can use to structure the learningobjectives and assessment around. For example, Monday I introduce a new concept (or bring in new informationregarding a concept from the week before), and plan for a demonstration, some lecture, some discussion, and a jigsawgroup or two. So the learning objectives and assessments for that day focus on an NGSS disciplinary core idea, and theability to explain the concept in one’s own words. For example, the core idea for these next two weeks is:

Plate tectonics is the unifying theory that explains the past and current movements of the rocks at Earth’s surfaceand provides a framework for understanding its geologic history. (ESS2.B Grade 8 GBE)

My objective for Monday’s lesson was for the students to explain the terms fault and plate boundaries, to define thevarious types of faults, normal, reverse, and strike slip, and the various types of plate boundaries, divergent, convergent,and transform. On Tuesday, I scheduled a lab activity that investigated the core idea presented on Monday. So theobjectives and assessments related to science and engineering practices (from the NGSS) applied to the topic, likeconstructing explanations. We took pieces of foam blocks and cut them to represent the types of faults and faultboundaries, and discussed concepts such as extension, moving apart, down-dropped blocks, and devised explanations ofwhat happens when these faults move, as in an earthquake. Wednesdays are research days. We took the essentialquestions from this part of the unit, the observations from the lab reports, and working in teams (usually four)formulated a specific question and organized an Internet research strategy—using the laptop carts that are reserved onthat day. We started with a site that allowed the students to chart the movement of land masses to better understandplate tectonics, and then they developed their own questions to research from there. Thursday is model-planning day—the teams report to each other on the results of their research and develop one visual model (2D or 3D) per team ofwhat they found in their research. The models must depict the cross-cutting concepts associated with that standard. Forexample, in the current unit (plate tectonics), the concepts they must show are either a pattern (like a numericalrelationship) or a scale (some concepts are too small to see, and others occur too slowly; they must show what scalethey are using). On Friday, each team presents the visual model and everyone submits an individually written report onwhat was learned. When planning, I match up the objectives and assessment strategies to the activity type, and thenschedule that objective for the corresponding day.

Is this the best way to do it? I don’t know. In an ideal world, Internet research and labs would be more spontaneous,driven by “teachable moments” as they arise. But I can only schedule a set of laptops one day per week—they are sharedwith other classrooms. And the lab is only available one day per week—so I have to plan carefully. Not only that—I havetwo students with disabilities in the fourth-period class, and several students throughout the day who struggleacademically, and at least ten students scattered among the classes who are eager, interested, and clearly ready foradvanced work. So, within these activity-scheduled days, I can plan for some predictable differences in advance. Forinstance, I always post my notes, PowerPoints, video clips, and websites that explain the same or similar concepts as thebook chapter to Edmodo, our course LMS, so the students can view them at home ahead of time or after class. Thosewho are still learning academic English or who read slowly can use computer screen readers to go over the informationone more time. On Wednesday, research day, students who want to explore advanced concepts can do so. And I try tomix the groups up so that each is as balanced as possible with each group having a mix of abilities.